La industria lítica descubierta en Argelia revela que el norte de África estuvo poblado desde hace al menos 2 4 m.a.
Un equipo multidisciplinar de investigación liderado por el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ha descubierto en el yacimiento de Ain Boucherit, Argelia, la industria lítica más antigua encontrada hasta ahora en el norte de África. El descubrimiento pone de manifiesto que el Maghreb estuvo poblado desde hace aproximadamente 2,4 millones de años (m.a.), más de medio millón de años antes de lo que se creía.
Desde el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el investigador Jan van der Made ha trabajado en la datación de los restos. Para lograr una fecha certera ha comparado la distribución temporal de las especies fósiles encontrados, lo que se conoce como biocronología, con el paleomagnetismo de los yacimientos, lo que le ha permitido una datación muy precisa.
El paleomagnetismo permite datar un yacimiento analizando los cambios de polaridad que ha sufrido el campo magnético de la tierra a lo largo de su historia. Estos cambios dejan su huella marcada en las rocas sedimentarias y, de esa manera, los geólogos conocen cuando se produjeron esas variaciones con mucha precisión. El último cambio de polaridad se produjo hace 0,78 m.a y los anteriores están datados hace 0,99, 1,07, 1,78, 1,95, 2,58, ...
'El paleomagnetismo permite saber si un yacimiento ha sido formado durante un periodo con polaridad normal o inversa. Los geocronólogos de nuestro equipo han establecido que el yacimiento principal tiene polaridad inversa, que podía ser el periodo de hace 0,78 hasta 0,99 o el de hace 1,95 hasta 2,58 m.a. La biocronología me ha permitido cofirmar la última de estos dos posibilidades. Las distancias del nivel arqueológico a los cambios de polaridad inferior y superior a este nivel, permiten una estimación precisa de la edad del yacimiento.', explica el investigador del MNCN Jan van der Made.
Analizando especies
Además de industria lítica, en el yacimiento de Ain Boucherit se han encontrado múltiples restos fósiles de animales. 'Para datar lo encontrado lo más específicamente posible tuve que elegir linajes de animales que estuvieran muy documentados para ubicarlos temporalmente, por eso trabajé con antecesores de jabalís, elefantes y équidos (caballos y cebras)', comenta Van der Made. 'En concreto, trabajé con molares del mastodonte Anancus y de Kolpochoerus heseloni, un tipo de jabalí. Además de estudiar los metápodos de diferentes especies del género Equus', continúa.
En el caso de los jabalís y los mastodontes, los molares estudiados revelan tanto por el número de lóbulos como por el tamaño de la corona, que pertenecen a especies que se extinguieron hace alrededor de 2 millones de años. En cuanto a los metápodos de los caballos, la gracilidad de los huesos encontrados indica que pertenecen a especies que vivieron hace al menos 1,5 m.a.
'Todos estos datos, contrastados con la escala paleomagnética, me han permitido confirmar que la secuencia temporal que cubre el yacimiento corresponde al periodo de tiempo que va desde hace 1.070.000 hasta hace 3.580.000', termina Van der Made.
M. Sahnouni, J.M. Parés, M. Duval, I. Cáceres, Z. Harichane, J. van der Made, A. Pérez-González1, S. Abdessadok, N. Kandi, A. Derradji, M. Medig, K.Boulaghraif (2018) Science. 2.4 million-year-old artefacts and stone tool cutmarked bones from Ain Boucherit, Algeria